Les cadavres de la bataille de Waterloo
Ca m’intéresse - Olivier Voizeux – 26 aoû 2023
Depuis 1815, les historiens s’interrogent sur la disparition des morts de la célèbre défaite de Napoléon.
. La fumée des canons est à peine dissipée que les premiers visiteurs débarquent déjà en pèlerinage en Belgique – un phénomène qui ira crescendo tout au long du XIXe siècle –, confinant à un véritable dark tourism pratiqué surtout par des ressortissants britanniques. Le plus connu est sans doute l’écrivain Walter Scott, mais il n’arrive qu’en août 1815, presque deux mois après la bataille du 18 juin. D’autres, hommes et femmes, sillonneront Waterloo dans les jours qui suivront, et publieront leurs impressions. Des peintres aussi, comme Denis Dighton, diligenté par le futur George IV, alors prince régent, qui vient s’imprégner des lieux à peine cinq jours après l’événement. Deux siècles plus tard, en prenant en compte tous ces témoignages, l’archéologue britannique Tony Pollard, responsable du projet Waterloo Uncovered, a conclu que trois fosses communes avaient été creusées à l’époque, et qu’elles devaient contenir à elles seules au moins 130.000 corps. Or les divers chantiers de fouilles n’ont exhumé que quelques restes de jambes amputées par des chirurgiens et… seulement deux squelettes, dont l’un est exposé au musée local.
Où sont passés les cadavres de la bataille de Waterloo ?
. Bien sûr, faute de bras et de temps pour les enterrer, beaucoup de soldats ont été brûlés sur de vastes bûchers funéraires. Mais selon des témoins oculaires, l’incinération n’a été que partielle, et nombre d’entre eux, en particulier ceux situés à la base des entassements, sont demeurés intacts. Par ailleurs, tous n’ont pas été enfouis dans des charniers, et il est acquis que les tombes individuelles, peu profondes, jonchaient le terrain. Dans ces conditions, l’évanouissement complet des quelque 23.700 morts et de leurs chevaux (12.000 au minimum) est un mystère.
Utilisés comme engrais ?
. Pour en venir à bout, Tony Pollard a ressuscité une hypothèse ouvertement évoquée par la presse britannique dans les années 1820 : les ossements auraient été déterrés et conduits en Grande-Bretagne pour devenir… de l’engrais ! Ainsi, en novembre 1822, le London Observer écrivait : "On estime à plus d’un million de boisseaux [l’équivalent d’un cube de 33 mètres de côtés !] le volume d’os humains et non humains importés du continent européen vers le port de Hull. Les environs de Leipzig, Austerlitz, Waterloo, etc., quinze à vingt ans après les batailles, ont été nettoyés des ossements des héros et de leurs montures." Arrivés à Hull, en mer du Nord, ils auraient été réduits en poudre dans la région du Yorkshire par d’énormes meuleuses à vapeur, puis acheminés à Doncaster, l’un des plus gros marchés agricoles du pays.
Le 7 novembre 1829, c’est au tour du London Spectactor d’évoquer l’arrivée en Ecosse, à Lossiemouth, d’une cargaison d’ossements collectés sur le champ de bataille de Leipzig et destinés à fertiliser les champs. Des journaux et livres néerlandais et allemands s’en font aussi l’écho, tout comme la presse française – c’est le cas notamment du Charivari, un journal satirique, dans son édition du 7 décembre 1847. Alors, réalité ou bobards de journalistes ? "Le nettoyage à Waterloo ne me surprendrait pas, en revanche il serait étonnant que cela ait été conduit de manière aussi intensive à Leipzig et à Austerlitz car on a retrouvé beaucoup de corps sur ces deux sites", témoigne François Houdecek, responsable des projets spéciaux à la Fondation Napoléon. L’emploi d’os, qui sont riches en phosphates pour fumer les terres, est incontestable dans l’Angleterre de ces années-là, mais l’origine de la matière première reste incertaine.
Sur la piste de la betterave…
. Par chance, Bernard Wilkin, archiviste belge aux Archives de l’Etat à Liège, et Robin Shäfer, chercheur indépendant allemand, ont prêté main forte à Tony Pollard. Leurs recherches n’ont pas conforté la piste britannique. En revanche, ils ont déniché une "friandise" : la proclamation du 13 juillet 1835 que le bourgmestre (maire) de Braine-l’Alleud, commune qui abrite plusieurs hauts lieux de la bataille (la butte du Lion, la ferme d’Hougoumont), a fait très largement afficher. On y lit que "des fouilles pour déterrer des ossements du champ de bataille de 1815 ayant été faites, il a été enjoint au soussigné de porter à la connaissance des habitants de sa commune et des communes voisines que ces faits sont un de ceux prévus par l’article 360 du Code pénal et punis d’un emprisonnement de trois mois à un an et d’une amende de 10 francs à 200 francs". Ouvertement, le bourgmestre vise" les propriétaires et les cultivateurs des terres situées dans le champ de bataille".
Les Brabançons se seraient-ils mués en violeurs de sépultures ? Pour comprendre, il faut réaliser que, vingt ans après l’affrontement qui précipita la fin de l’Empire, les alentours de Waterloo ont bien changé. Les champs de froment, de méteil ou de sarrasin, tout comme les bois et les bosquets, ont disparu. A perte de vue, dans une plaine plus morne que jamais, s’étalent désormais des champs de betteraves. Non que les Belges se soient entichés de cette racine ; c’est surtout leur industrie sucrière, en plein essor, qui en est très demandeuse.
La faute à qui ? La faute à Napoléon ! Les Britanniques ayant interrompu le commerce du sucre de canne entre la France et ses colonies antillaises, l’empereur a incité les industriels à trouver un substitut à partir de betteraves sucrières. Les techniques d’extraction, affinées en Allemagne dans les années 1805-1806, se développent en France dès 1811. A Waterloo, près de la chaussée de Tervuren, une grande raffinerie a vu le jour. A l’ouest de la ville, on en trouve une autre. Le procédé est assez simple : les betteraves sont râpées, puis mises à tremper dans de l’eau qui se charge en sucre, et enfin pressées. Le sirop qui en résulte est réduit par cuisson pour récupérer les précieux cristaux. A condition, au préalable, de l’avoir clarifié et filtré.
Pour ce faire, dans ces années 1830, le matériau roi est le "charbon animal" (dit aussi "noir animal") obtenu en brûlant puis en meulant de grandes quantités d’os – un tiers en poids du sucre fabriqué. "Mélangé directement au sirop, il permettait de fixer plusieurs dizaines de fois son poids en impuretés, et aussi de décolorer le jus de betterave qui est d’un rouge foncé presque noir", précise Matthieu Nomblot, auteur d’une thèse en pharmacie sur le sujet. Longtemps réservé aux miséreux, le commerce d’ossements animaux, issus en général des abattoirs, connaît logiquement un boom. La matière première vient même à manquer, si bien que les fournisseurs locaux vont puiser… eh oui, pas besoin de vous faire un dessin. Une fois pulvérisé, qui fera la différence entre le fémur d’un bœuf et celui d’un humain ?
De l’argent facile à ramasser
. D’ailleurs, vers 1840, le géologue allemand Karl von Leonhard visite la ferme de la Haie Sainte (autre haut lieu de la bataille) et s’étonne, comme il le racontera dans son autobiographie, des fosses ouvertes au-dessus desquelles les hommes s’affairent. Un peu gêné, son guide lui explique qu’ils exhument des os pour le compte de spéculateurs bruxellois. Directement questionnés, les fermiers jurent ne ramasser que les os des chevaux, avant d’ajouter – délicieux humour belge – qu’ils prennent aussi ceux de la garde impériale, si gros… qu’on les confond avec ceux des équidés ! De proclamation en témoignage, Wilkin et Shäfer nous amènent à la conclusion qu’à 14 francs les 100 kilos d’os en 1837, ce serait dommage de se gêner quand il suffit de se baisser …
