Par naïveté, idéologie ou ruse, la représentation terrestre a beaucoup varié au cours des siècles ! Plusieurs dizaines de célèbres erreurs de la cartographie ont eu conséquences drôles ou tragiques.
Cela ne tient parfois pas à grand-chose… Des générations d’enfants n’auraient jamais joué aux cow-boys et aux Indiens si Christophe Colomb avait disposé de cartes fiables en 1492. Alors qu’il cherche comme tant d’autres la route de la Chine, le navigateur génois croit mettre le pied au nord des Indes, son objectif initial, quand il accoste à Saint-Domingue. La méprise est légendaire, moins ses ressorts. Cette légère erreur de 15.000 kilomètres s’explique donc par un soutien cartographique approximatif. Christophe Colomb se fie à une carte du monde établie par Claude Ptolémée au IIe siècle après J.-C. Sur la base des calculs (erronés) du génie grec, il n’y a pas de raison que les Indes ne se trouvent pas au bout de l’Atlantique. L’existence du continent américain est alors ignorée.
La cartographie : une science qui progresse lentement
Une discipline aux implications complexes. Les cartes n’ont jamais eu seulement une vocation scientifique. Elles constituent aussi un manifeste politique ou religieux. Au Moyen Âge, certaines montrent trois continents circulaires séparés par de l’eau. On sait bien que ce n’est pas réaliste mais c’est l’idée qu’on veut s’en faire. De même, à cette époque, de nombreuses cartes placent l’est en haut pour figurer l’élévation vers le paradis, identifié au soleil levant. La religion motive aussi les dessins centrés autour de Jérusalem ou de La Mecque, tandis que la Chine se représente comme l’"Empire du milieu" et ravale l’Europe et l’Afrique à la portion congrue en 1389.
Représentation des trois continents, avec au centre Jérusalem, par Heinrich Büntig en 1581. Heinrich Büntig
Des inexactitudes cartographiques parfois uniquement stratégiques
Au XVIe siècle, la route maritime vers les Indes ouverte par Vasco de Gama sera ainsi jalousement tenue secrète par les Portugais. Au moment des grandes conquêtes, on truquait parfois pour détourner les pays concurrents ou marquer une prétention territoriale. Ces manipulations sont loin d’être l’apanage des anciens empires. En Asie, par exemple, les cartes peuvent trahir la revendication polémique de certaines régions, comme le Cachemire. Et, en août 2023, la publication par la Chine de sa "carte nationale" a confirmé sa propension à grignoter les territoires de ses voisins.
Les mythes de l'île Frisland et des monts de Kong
Quant à l’intérieur des continents, les extrapolations vont bon train. Car si leurs contours finissent par être assez fidèlement établis au XVIIIe siècle, leurs territoires restent souvent inconnus. La faute à des voyageurs qui ne se hasardent que rarement plus loin que les côtes, là où se concentre le commerce. On les trace donc à partir de rapports incertains d’explorateurs ou de récits d’imposteurs culottés. Certains mythes ont ainsi le parchemin très dur. Quelques exemples croustillants ?
Le Frisland (Note 1), île fantôme au sud de l’Islande, répertoriée sur toutes les cartes de 1558 à 1660 ; la mer de l’Ouest (Note 2), inlassablement recherchée par les Français en Amérique du Nord ; ou les monts de Kong (Note 3), une chaîne de montagnes balafrant l’Afrique sur toute sa largeur ; un fantasme médiéval qui ne sera démenti qu’en 1888 et gommés des cartes quelques années plus tard. De même, les monts de la Lune (Note 4), en Afrique de l’Est, où le Nil trouverait sa source, disparaissent à la même période… Une époque où les cartographes vont enfin sortir de leur cabinet pour se rendre sur le terrain. Il faudra encore attendre des décennies pour que les avions embarquant des appareils photo puis les satellites mettent un terme définitif à ces représentations farfelues.
Note 1 - En 1558, Nicolo Zeno, un riche marchand issu d’une des plus vieilles familles de Venise, publie le récit des voyages de deux de ses aïeux. Il aurait trouvé par hasard, dans la bibliothèque de la maison familiale, de vieux papiers dans lesquels ses ancêtres – deux frères, Nicolo et Antonio – racontent leur découverte de territoires inconnus, dont l’île de Frisland.
L’aventure de ses aïeux commence près de deux siècles plus tôt, en 1380. Nicolo Zeno – le Vieux – est un commerçant et navigateur respecté de la Sérénissime. Le gouvernement vénitien l’envoie au nord de l’Europe pour trouver de nouveaux débouchés commerciaux. Mais le voyage ne se passe pas du tout comme prévu ! Son bateau est pris dans une tempête et dérive dans l’océan Atlantique pendant plusieurs jours. Par miracle, il finit par s’échouer sur une île inconnue. Là, le Vénitien est accueilli par le prince Zichmni qui parle couramment latin. Impressionné par les talents de navigation du rescapé, le souverain le nomme amiral de sa flotte. Comblé d’honneurs, Nicolo écrit à son frère Antonio pour lui proposer de le rejoindre. Antonio Zeno débarque à son tour à Frisland. Avec le prince, il se retrouve à la tête d’expéditions lointaines dans le nord-ouest de l’Atlantique. Il découvre d’autres îles inconnues : Estotiland, qu’il décrit comme riche et accueillante, Drogeo la sauvage et Icarie, à la population hostile…
Dans l’ouvrage publié en 1558, Nicolo Zeno fait aussi figurer la copie d’une carte marine particulièrement réaliste situant Frisland. A sa sortie, le récit ne détonne pas avec les histoires qui circulent en cette fin de Renaissance. Et la réputation de la puissante famille vénitienne finit de convaincre… Résultat : à partir de cette date, Frisland se retrouve cartographiée sur toutes les cartes et atlas. Pourtant, cette île… n’a jamais existé ! Le Vénitien a falsifié l’histoire de ses ancêtres afin de faire d’Antonio et Nicolo de grands explorateurs. L’imposteur n’y est pas allé de main morte puisqu’il leur a aussi attribué la découverte de l’Amérique, un siècle avant Christophe Colomb ! Le but de la manœuvre ? Damer le pion à la ville de Gênes – ennemie héréditaire de Venise – mais aussi tirer profit de la gloire posthume de ses aïeux.
Si quelques navigateurs affirment avoir entraperçu les côtes escarpées de Frisland, aucun ne témoignera d’une escale sur place. Au XVIIIe siècle, quand de grandes expéditions scientifiques s’attachent à cartographier l’Atlantique, on commence bien à se poser des questions. Mais on laisse le bénéfice du doute à Nicolo Zeno, en évoquant une confusion avec l’Islande ou le Groenland (qui pourtant apparaissent également sur sa carte). C’est finalement un certain Frederik W. Lucas qui, en 1898, va faire toute la lumière sur la supercherie du Vénitien. Il était temps ! Le subterfuge aura quand même réussi à tromper les cartographes pendant plus de trois siècles !
La carte de Zeno, le Frisland est en bas vers la gauche
Note 2 - Du XVIe siècle au XVIIIe siècle, les explorateurs, les géographes et le pouvoir royal n'abandonnent pas la recherche d'un passage permettant une communication aisée entre l'Atlantique et le Pacifique et, de la sorte, un accès plus direct aux trésors des Indes orientales. En 1524, Giovanni Verrazano croit distinguer en Caroline du Nord une " Mer orientale " baignant l'extrémité de l'Inde et de la Chine. Jacques Cartier, puis Samuel de Champlain au XVIIe siècle, pensent avoir découvert la voie de passage dans l'axe formé par le Saint-Laurent et le réseau des Grands Lacs. Le Mississippi est également porteur de grands espoirs : Jolliet et Marquette en 1672 ont pour mission de vérifier s'il se décharge bien dans la " mer de Californie ".
Sur les rapports des Indiens, l'idée d'une mer particulière, au nord de la Californie, se fait jour au milieu du XVIIe siècle. Les géographes s'emparent très vite de cette hypothétique "mer de l'Ouest" et lui donnent une existence cartographique. La famille Delisle est au cœur de cette illusion géographique. Guillaume Delisle, premier géographe du roi et membre de l'Académie des Sciences, fait ainsi figurer la " mer de l'Ouest " sur un globe manuscrit dressé en 1699. À partir de 1717, le Conseil de Marine et le Régent lui-même s'y intéressent de près. Envoyé en mission au Canada, le père jésuite Charlevoix, au cours d'un périple de trois années (1720-1722) qui le mène de Québec à La Nouvelle-Orléans, enquête consciencieusement auprès des colons et des autochtones qu'il rencontre. Il recommande à son retour de prospecter dans le pays des Sioux à l'ouest du Lac Supérieur, sans exclure formellement la voie du Missouri. Vers 1730 le contexte politique est favorable à une reprise de l'expansion. C'est alors que commencent les explorations des La Vérendrye dans les grandes plaines.
Malgré l'absence de découvertes concluantes, l'idée d'une " mer de l'Ouest " est relancée en 1750 par Joseph-Nicolas Delisle et Philippe Buache, tous deux éminents géographes et respectivement frère et gendre de Guillaume Delisle. L'affaire des pseudo-découvertes de l'amiral espagnol de Fonte va diviser la communauté scientifique française jusqu'au voyage de La Pérouse. Directeur de l'Observatoire de Saint-Petersbourg pendant une vingtaine d'années, Joseph-Nicolas Delisle présente en avril 1750 les résultats des voyages de Béring devant l'Académie des Sciences. Il y joint une Lettre de l'amiral de Fonte évoquant un voyage d'exploration effectué en 1640 sur le littoral Pacifique de l'Amérique du Nord. Malgré tous les doutes pesant sur la réalité de cette expédition, Philippe Buache en utilise les résultats pour combler l'un des derniers blancs de la carte d'Amérique et compléter le tracé de la mer de l'Ouest laissé inachevé par Guillaume Delisle... En relevant systématiquement les côtes entre Mont Saint-Élie et Monterey, La Pérouse, en 1787, mettra définitivement fin à ce mythe cartographique.
Note 3 - Les monts de Kong, une chaîne de montagnes qui court du Sénégal jusqu’au Nigeria figure dans les atlas et les guides du XIXe siècle. Des explorateurs affirment être allés au sommet. Aujourd’hui pourtant, plus de trace des monts de Kong … Et pour cause, ils n’ont jamais existé ! Cette invention date de1798 et serait l’oeuvre du géographe britannique James Rennell. Pour tracer une carte de l’Afrique occidentale, il s’appuie sur les récits de l’explorateur écossais Mungo Park. Celui-ci affirme avoir « aperçu des montagnes appartenant au grand et puissant royaume de Kong.
La ville de Kong, dans le nord de l’actuelle Côte d’Ivoire, existe vraiment. Rennell, lui, a des problèmes de cartographe : il ne comprend pas la ligne de partage entre le bassin du Niger et le golfe de Guinée. La présence d’une chaîne de montagnes serait une explication parfaite ! Tant pis pour l’éthique. C’est ainsi que naissent les monts de Kong. La cartographie jouit d’un tel prestige à l’époque qu’il ne vient à personne l’idée de contester cette information. C’est un Français, Louis-Gustave Binger, parti explorer la région, qui met fin à cette fake news en 1888.
Les mythiques monts de Kong, une chaîne de montagnes allant du Niger au golfe de Guinée. Carte d’Afrique de John Cary datant de 1805.
Note 4 - Les monts de la Lune sont une montagne ou une chaîne de montagnes mythiques qui se seraient élevées dans l'est de l'Afrique et auraient servi de source au Nil. Provenant d'un témoignage datant de l'époque gréco-romaine, cette chaîne de montagnes a figuré sur les cartes romaines, arabes et européennes pendant près de deux millénaires, depuis Ptolémée jusqu'au XIXe siècle.
L'identification formelle des sources du Nil dans la deuxième moitié du XIXe siècle a permis de dissiper cette notion. À l'époque contemporaine, les monts de la Lune ont été identifiés de diverses manières, principalement aux monts Rwenzori en Ouganda et en République démocratique du Congo.
Carte d'Afrique, publiée par John Cary en 1805, représentant les monts de la Lune.