. La prise de conscience de l’écologie à l’échelle de la planète a émergé dans le dernier quart du XXe siècle, quand l’humanité a été capable d’observer la Terre dans son ensemble depuis l’espace.
Cette perception inédite et bouleversante de notre « maison commune » est l’aboutissement d’une longue marche qui débute à l’aube de l’Histoire avec les premières cartes décrivant le territoire. Elle a conduit à des cartes de plus en plus précises et étendues, tant pour les navigateurs que pour les savants, les commerçants et les conquérants.
Qu’elles décrivent les fluctuations de l’anticyclone des Açores ou les mouvements militaires dans les plaines d’Ukraine, les cartes sont devenues un outil indispensable à la gestion de nos sociétés.
De l’observation du cosmos à la découverte de la rotondité de la Terre
. Sous le ciel limpide et sec du Moyen-Orient, pasteurs et bergers ont pu très tôt observer le mouvement des astres et des planètes et réfléchir à leur place dans l’infinité du cosmos. C’est ainsi que, vers 10000 av. J.-C., sont apparus les premiers sanctuaires en lien avec le cosmos et ses mystérieuses divinités, comme le site mégalithique de Göbekli Tepe, en Asie mineure (Turquie actuelle).
Le site célèbre de Stonehenge (Angleterre), érigé entre 3000 et 1000 av. J.-C., relevait de semblables préoccupations religieuses avec en prime, sans doute, des repères calendaires pour les travaux agricoles.
Carte de Çatal Höyük, avec l’éruption du volcan Hasan (Musée de civilisation anatolienne d'Ankara)
Carte de Nippur montrant la ville de Babylone avec temples et canaux (University of Pennsylvania Mus.)
Ces sanctuaires, selon la thèse de l’anthropologue Jacques Cauvin, ont contribué à la sédentarisation des humains et hâté le développement de l’agriculture et de l’élevage. La plus ancienne ville connue, Çatal Höyük, également en Asie mineure, est née autour d’un sanctuaire. Elle nous a laissé la première « carte » connue, gravée sur une pierre et que l’on pourrait qualifier de « plan de la ville ». Elle est datée de 6200 av. J.-C.
Beaucoup plus tard apparaissent de nombreux autres exemples de cartes locales de dimensions plus modestes comme celles de Ga-Sur (Irak, 7,6 cm x 6,8 cm, vers 2500 av. J.-C.), Nippur (Irak, 21 cm x 18 cm, vers 1300 av. J.-C.), le papyrus dit « de Turin » (Égypte, 210 cm x 41 cm, vers 1150 av. J.-C.) et d’autres. La plupart, fidèles autant que possible à la réalité du terrain, sont de petites tablettes d’argile qui ont un caractère purement utilitaire.
Bouclier d’Achille, selon une interprétation de l’Iliade d’Homère (livre 18, vers 484-609,) par Kathleen Vail (2018)
Avec la naissance de l’écriture vers 3300 av. J-C., on commence à décrire sous forme textuelle les territoires connus. Le temps n’est pas encore venu de les représenter sous forme de cartes graphiques. Les plus anciennes descriptions de paysages – à vrai dire très imprécises - nous sont fournies par l’Odyssée d’Homère.
Le « prince des poètes » combine le temps et l’espace dans sa description du « grand et solide bouclier » d’Achille ; ce faisant, d’une certaine manière, il se relie à Einstein, le « père de l’espace-temps » !
Ne disposant que des observations des navigateurs et voyageurs, les Anciens éprouvent de la difficulté à représenter l’oïkoumène (ou œkoumène, « monde habité »). Ils le décrivent comme une île au milieu d’un océan, et cette représentation va perdurer jusqu’au Moyen Âge.
Anaximandre de Milet est ainsi considéré comme le premier savant à avoir tenté de décrire le monde vers 550 av. J-C (Geus, 2018). Il a été suivi d’Hécatée, également de Milet (sur la côte sud-ouest de l’actuelle Turquie). L’importance de la mer est notée vers 400 av. J-C. par Platon qui compare les hommes à « des fourmis ou des grenouilles autour d’un étang » (Phédon, 58). Plus tard, Strabon définira l’oïkoumène comme réduit aux rivages que la mer veut bien lui laisser (Géogr. 2.5.17).
Cette carte en T-O est orientée avec le nord vers le haut. Le ‘T’ représente la Méditerranée (Mare magnum), le Nil et le Don (Tanaïs) qui partagent les trois continents, Asie, Europe et Afrique, et le ‘O’ qui est l’océan qui encercle l’oikoumène.
Sur les cartes courantes, dites « en T-O » d’après leur forme, la cité de référence - Jérusalem ou avant ça, Delphes, ou Rhodes - était en général placée au centre. L’Est figurait généralement en haut de la carte et cette orientation va perdurer jusqu’au XVIIIe siècle (d’où notre verbe « orienter »), avant que le Nord ne prenne la place de l’Est !
Ces cartes en T-O ont été utilisées pendant des siècles et avec cette vision du monde, disons … qu’on ne risquait pas de découvrir l’Amérique !
Vers 200 av. J.-C., le Grec Ératosthène propose une représentation rectangulaire de l’oïkoumène mais elle ne fut acceptée que bien plus tard. Il démontre surtout la rotondité de la Terre et mesure avec une remarquable précision son rayon de courbure. Autant dire que la représentation graphique du monde habité apparaît d’autant plus compliquée.
À défaut d’une transformation géométrique de tout ou partie du globe terrestre sur un support plan, le géographe grec Strabon suggère vers 10 av. J.-C. un globe de 10 pieds de diamètre, soit plus de 3 mètres (Géogr. 2.5.10) ! L’inconvénient est que les terres alors connues des Grecs n’en occuperaient qu’une infime partie.
Étonnamment, à l’aube de notre ère, les habitants du monde méditerranéen, à l’image de Strabon ou de l’écrivain romain Pline, ne concevaient pas encore l’existence d’un monde habitable dans l’hémisphère sud (Strabon, Géogr. 2, 5, 3, et Pline, HN. 6, 39).
Pourtant, les indices ne manquaient pas depuis qu’un demi-millénaire plus tôt, vers 600 av. J.-C., le pharaon Nechao II avait demandé à des marins phéniciens de faire le tour de l’Afrique en partant de la mer Rouge, sans doute pour reconnaître une nouvelle route menant aux ressources minières de l’Ibérie (Espagne actuelle).
Comme tout un chacun, il pensait que l’Afrique, qu’on appelait alors « Libye », était de taille réduite et se contournerait aisément. De fait, les marins en ont fait le tour, si l’on en croit Hérodote (Hist., 4, 42), et sont revenus par le détroit de Gibraltar, mais après un périple de près de trois ans.
Hérodote raconte qu’à un moment du voyage, les marins avaient eu le soleil (de midi) à leur droite, c’est-à-dire au nord, ce qui lui paraissait incroyable. Ils ne pouvaient deviner qu’ils avaient dépassé l’Équateur et se trouvaient à naviguer en direction de l’ouest à la hauteur du Cap de Bonne Espérance. Malgré cela, les géographes continueront longtemps de sous-évaluer la taille du continent africain.
Cosmas Indicopleustes, Topographie chrétienne, datée vers 540 ap. J.-C., tirée d’un manuscrit du 9e siècle appelé Vaticanus Graecus 699. On distingue la Méditerranée en blanc au centre, avec deux excroissances vers le nord (Adriatique et mer Noire), on voit le Nil en noir, ainsi que la mer Rouge et le Golfe de forme circulaire bleue et en haut, la Caspienne qu’on croyait reliée à la Baltique. Le tout est entouré de l’océan (Okeanos), au-delà duquel se trouve le paradis à droite.
La cartographie devient un enjeu politique
. Avec l’avènement des empires, à commencer par l’empire perse (539 av. J.-C.), la carte devient un enjeu politique. On s’efforce d’y faire figurer un maximum de données (villes, peuples, données topographiques et hydrologiques, description des paysages, etc.) de manière à éclairer les gouvernants et aussi flatter leur orgueil. Ainsi sur la carte d’Aristagoras (Hérodote, Hist., 5, 49).
L’affaire s’avère compliquée du fait de la masse des données. On en arrive à des cartes monumentales à la verticale ou à l’horizontale (pinax ou tabula). C’est le cas en particulier de la carte projetée par Agrippa, l’ami de l’empereur Auguste, dans le Portique de Vipsania, du nom de sa sœur qui en assura l’achèvement. Il ne reste rien de ce monument et de sa représentation de la Terre (Orbis terrarum) mais il est mentionné par Pline vers 77 après J.-C. et la carte a peut-être servi de base pour les mappemondes ultérieures (Arnaud, 1990).
À défaut d’un mur ou d’une table de grandes dimensions, une autre option consiste à déformer les cartes en agrandissant les zones denses et en réduisant les déserts et les régions inconnues (Ptolémée, Géogr. 8, 1).
Dicéarque, disciple d’Aristote, vers 300 av. J.-C., suggère de découper le monde en parallélogrammes définis par des méridiens et des parallèles. Son idée est reprise au début de notre ère par Marin de Tyr, vers 100 après J.-C., et par l’astronome et géographe Claude Ptolémée, vers 160 après J.-C.
Cette idée est à l’origine de nos atlas modernes. Mais elle ne pourra être mise en pratique qu’après le remplacement des volumen, rouleaux de papyrus de plusieurs mètres de long mais de seulement 25 cm à 35 cm de haut, par les codex constitués de parchemins plus grands, membrana avec des dimensions maximales de 70 cm x 40 cm. Cette révolution dans la lecture interviendra en Europe aux alentours du VIème siècle. Ce n’est qu’à ce moment que les cartes viendront s’ajouter aux descriptions textuelles du monde habité.
Mappemonde d'Heroford (vers 1280)
Mappemonde d’Ebstorf (vers 1300)
Les cartes telles que nous les connaissons aujourd’hui n'apparaissent donc qu’au Moyen Âge (mappa mundi, carte de Peutinger, portulans) même si on ne peut pas exclure que des cartes aient été dessinées plus tôt et qu’elles aient été perdues à l’image du Porticus Vipsania décrit par Pline.
On ne connaît que quatre mappemondes ou mappa mundi datant d’avant l’An Mil (Arnaud, 2014) : celle de Constantin d’Antioche, le « voyageur des Indes » (Cosmas Indicopleutes) (23 cm x 32 cm, vers 540), celle d’Albi (27 cm x 23 cm, vers 780), celle du moine Beatus de Liebana (37 cm x 29 cm, vers 780), la Cottoniana (21 cm x 18 cm, vers 1000).
Elles seront suivies d’autres mappemondes : celle de l’explorateur marocain Al Idrissi (1154) qui put encore se servir des travaux de Ptolémée, puis la mappemonde du psautier (Psalter, vers 1265), celle d’Heroford (vers 1280) et celle d’Ebstorf (vers 1300). Toutes trois étaient dans l’ignorance des travaux de Ptolémée.
C’est seulement vers 1295 que le moine byzantin Maximus Planudes redécouvrit à Constantinople les tables de coordonnées de Ptolémée qui restaient, et de loin, la meilleure représentation possible de l’oïkoumène. Il put ainsi rééditer la Géographie de son lointain prédécesseur et adorner son manuscrit de plusieurs cartes de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique avant de l’offrir à l’empereur Andronic II.
Plan cadastral d’Orange. Puzzle reconstitué des fragments retrouvés près du théâtre antique par l’équipe d’André Piganiol dans les années 50 (Musée d’art et d’histoire d’Orange)
Des cartes pour les gestionnaires
. Avec des préoccupations plus prosaïques, les édiles romains n’ont pas manqué de recourir à des cartes régionales. On en a retrouvées sous forme de mosaïques posées au sol ou bien sur un mur comme les trois plans cadastraux d’Orange (Gaule, 7,6 m x 5,9 m pour la plus grande, datée de 77 après J.-C.), la carte de Rome (Forma Urbis Romae, 18,2 m x 12,9 m, vers 210 après J.-C.) ou celle de Madaba (Palestine, 15,7 m x 5,6 m, vers 550 après J.-C.).
Plan cadastral d’Orange, détail donnant le découpage des parcelles carrées, le locataire et le loyer, Ce fragment a été localisé à 10 km au nord d’Orange par Chouquer et Gonzalez Villaescusa (Musée d’Archéologie Nationale de St Germain-en-Laye).
Des fragments d’un des plans cadastraux en marbre de la région d’Orange font encore l’objet d’études menées au musée de Saint-Germain-en-Laye. Détaillé et précis, on y distingue des parcelles carrées de 710 m de côté qui correspondent à une « centurie » de 2.400 pieds romains de côté, soit presque 50 ha, avec le nom des locataires et le montant des loyers à acquitter.
Mais ici aussi, comme sur les mappemondes, la place manque pour inscrire toutes les informations et les parcelles carrées sont déformées en rectangle sur le plan. C’est néanmoins un vrai document de gestion de l’espace pour l’autorité romaine de la Colonia Julia Firma Arausio Secundanorum.
Un autre bel exemple de carte régionale est le fragment de parchemin de 45 cm x 18 cm dit de Doura-Europos (Syrie) daté autour de 230-235 après J.-C., qui présente une liste de noms de villes antiques (Arnaud, 1989). Les experts qui ont pu décrypter ces noms en ont déduit qu’il s’agissait de la région comprise entre le détroit de Kerch (Crimée) situé en bas à droite de l’image, et le fleuve Kamchiya (Bulgarie) en haut à droite de l’image. Cette région était déjà fréquentée par les marins grecs pour ses ressources en céréales. Le tracé de la côte de la Crimée, que nous connaissons maintenant tous, est cependant méconnaissable sur l’image et se rapproche de ce fait plus d’un itinéraire que d’une véritable carte.
Parchemin de Doura-Europos montrant la côte de la mer Noire entre la région de Varna (Bulgarie) et celle de Kerch (Crimée).
Les informations fournies par les itinéraires suivis par les voyageurs ont certainement eu beaucoup d’influence dans l’élaboration des cartes. La fameuse carte de Peutinger datée du XIIIème siècle a été retrouvée en 1507 par Conrad Celtis qui la donna à son ami Konrad Peutinger en 1508.
À la différence des cartes mentionnées plus haut, celle-ci est fortement distordue et pourrait être qualifiée d’« uni-dimensionnelle » à cause de son aspect longiligne correspondant aux rouleaux (volumen) de l’époque (la carte mesure 6,75 m de long sur 34 cm de haut). Elle peut donc être vue comme le résultat d’une longue évolution des itinéraires terrestres suivis par les voyageurs antiques.
Elle est probablement basée sur des itinéraires romains du IVème siècle (Arnaud, 1990), eux-mêmes inspirés d’autres itinéraires terrestres et maritimes tels que Scylax de Caryande (vers 515 av. J.-C.), Pseudo-Scylax (autour de 330 av. J.-C.), Néarque (325-324 av. J.-C.), le Stadiasmus Maris Magni (autour de 150 à 50 av. J.-C.), Pseudo-Scymnos (vers 120 av. J.-C.) et l’itinéraire d’Antonin daté autour de 350 après J.-C. pour les parties terrestres et entre le IVème et le VIème siècles pour les parties maritimes (Arnaud, 2004).
Carte de Peutinger, détail centré sur Masilia Grecorum (Marseille), Fossis Marianis (Fos) et le delta du Rhône. Le nord de la France est compressé sur le haut de l’image, la Méditerranée est réduite à un bras de mer et l’Afrique du Nord est sur le bas de l’image. On reconnait aussi plusieurs grands fleuves français.
Dessinée sur parchemin à la fin du XIIe siècle, c’est une copie d'une ancienne carte romaine où figurent les routes et les villes principales de l'Empire romain qui constituaient le cursus publicus. Elle est conservée à la Bibliothèque nationale autrichienne de Vienne (Autriche). Depuis 2007, elle est inscrite au Registre international Mémoire du monde de l'Unesco.
Les cartes du grand large
. À la faveur du « beau Moyen Âge », l’esprit d’aventure vient aux marins du littoral atlantique. Plus question de s’en tenir au cabotage le long du littoral. Mais à ces marins et pêcheurs audacieux disposés à naviguer à la boussole en suivant une direction fixe (en anglais, « rhumb lines »), il faut des cartes fidèles à la réalité.
C’est ainsi qu’apparaissent les premiers portulans (de l'italien portolano, dérivé de porto, port). Ces cartes non distordues, avec la même échelle horizontale et verticale, sont assorties de descriptions des côtes et de conseils de navigation à l’intention des marins, avec des alignements résultant de 16 (voire 32) directions cardinales. En conjuguant ces alignements avec l’orientation donnée par leur boussole, les marins peuvent ainsi définir leur cap.
Carte Pisane, détail du portulan centré sur la Méditerranée occidentale, où on distingue les îles de Corse, de Sardaigne et les Baléares, ainsi que les côtes françaises italiennes, espagnoles et nord-africaines, BnF.
Carte nautique des îles nouvellement trouvées dans la région de l'Inde, donnée par Alberto Cantino en 1502.
Le plus ancien portulan connu est le Liber de Existencia Riverierarum et Forma Maris Nostri Mediterranei daté autour de 1200, mais la carte a été perdue et seul le texte descriptif subsiste. Le portulan le plus connu est la Carta Pisana (1,045 m x 0,502 m) datée peu avant 1300. Elle utilise des données vraisemblablement tirées du Compasso da navigare, un manuel élaboré à la fin du XIIIème siècle.
On notera que les premiers portulans ont été élaborés avant même que soit redécouvert le système de coordonnées de Ptolémée. Leur surprenante précision est selon toute vraisemblance due à l’utilisation de la boussole, en usage dès la première moitié du XIIème siècle, et à la méthode de la triangulation qui consiste à relier trois points par une « navigation à l’estime » en mesurant à chaque fois une distance et une direction.
Sur ces cartes marines, le nord commence désormais à être placé en haut des cartes. L’unité de distance est le mille nautique commun à tous les marins. Il vaut une minute de latitude, soit 1.852 m.
Gerard Mercator (5 mars 1512, Rupelmonde ; 2 décembre 1594, Duisbourg), gravure Frans Hogenberg, vers 1574.
Ce n’est qu’à partir de 1500 que les cartes terrestres non distordues vont prendre leur essor grâce au mathématicien et géographe flamand Gerardus Mercator (1512-1594). Combinant en 1569 les portulans avec le système de Ptolémée, il propose une projection de la surface de la Terre sur un cylindre vertical tangent à l’équateur, particulièrement utile pour les navigateurs car les directions restent fidèles et une route tracée en ligne droite sur la carte correspond à une trajectoire à cap constant sur la mer, appelée loxodromie.
Mais ce n’est pas sans conséquences. Pour préserver les angles, la projection de Mercator sacrifiant la proportionnalité des surfaces. Plus on s’éloigne de l’équateur, plus les zones représentées sont artificiellement agrandies. À l’inverse, les régions proches de l’équateur sont considérablement réduites. Ainsi, sur une carte de Mercator, le Groenland apparaît presque aussi grand que l’Afrique, alors qu’il est en réalité 14 fois plus petit. L’Europe, quant à elle, prend une importance visuelle démesurée par rapport à l’Amérique du Sud ou à l’Asie du Sud-Est.
La projection de Gerard Mercator de 1569. | Domaine public.
Le problème est que la distorsion des surfaces n’est pas qu’une bizarrerie géographique : elle influence la façon dont nous percevons la planète et ses espaces. Et ses conséquences culturelles et politiques sont bien réelles. En faisant paraître l’Europe et l’Amérique du Nord bien plus vastes qu’elles ne le sont, la projection de Mercator renforce, consciemment ou non, un sentiment de centralité et de domination.
Le planisphère du monde selon la projection de Mercator. © Wikimedia Commons/CC BY-SA 3.0/Strebe
L’Union africaine demande l’abandon de la traditionnelle carte du monde Mercator.
Et si on redessinait les cartes pour se rapprocher un peu plus de la réalité. C’est le combat mené par la campagne « Correct the Map », officiellement soutenue par l’Union africaine. L’objectif est clair : rendre au continent africain sa taille largement sous-estimée par les projections actuelles. Un moyen de mettre fin à un héritage colonial !
Avec ses 30,37 millions de km2, l’Afrique n’est autre que le deuxième continent le plus grand du monde en superficie, juste derrière l’Asie. En guise de comparaison, la taille du Canada est plus de trois fois plus petite. Or, en regardant la plupart des cartes, on a du mal à admettre que l’Amérique du Nord est en réalité plus petite. Et pour cause, la projection Mercator, utilisée depuis le XVIe siècle réduit la taille de l’Afrique de moitié, tout en grossissant notamment l’hémisphère nord.
La nouvelle carte revendiquée, qui pourrait bien à terme être adoptée, existe déjà, il s’agit de la projection Equal Earth 2018, plus proche des proportions réelles des différents continents.
Notons aussi qu’en 1492, année mémorable s’il en est, le cartographe et navigateur Martin Behaïm achève la réalisation du premier globe terrestre. Ce globe, d'un diamètre d'environ 50 centimètres, est aujourd'hui conservé à Nuremberg, sa ville natale. Il aura donc fallu plus d’un millénaire pour que soit validée la conception sphérique de la Terre par Ératosthène et Ptolémée qui entre ainsi dans la pratique quotidienne.
Avec le temps, les systèmes de mesure vont gagner en précision, à terre avec la généralisation de la triangulation géodésique, et en mer grâce au sextant, à l’astrolabe et au chronomètre. La carte de France achevée en 1789 par plusieurs générations de membres de la famille Cassini après un siècle de travail est de ce point de vue d’une grande précision.
Les cartes jouent aux Temps modernes un rôle essentiel dans le domaine militaire. Ce n’est pas Bonaparte qui contredira. Pas de campagne d’Italie triomphale sans les cartes remarquables réalisées par le service cartographique de l’armée sous la direction de Lazare Carnot.
Dans les années 1970, l’historien allemand Arno Peters met en lumière ces inégalités en proposant une alternative : la projection de Gall-Peters, qui respecte les surfaces réelles des continents. Si cette nouvelle représentation a ses propres défauts – elle déforme les formes pour préserver les surfaces –, elle a le mérite de rééquilibrer la perception géographique, en rendant à l’Afrique et à l’Amérique du Sud leur juste place.
Planisphère du monde selon la projection de Gall-Peters. © Wikimedia Commons
Les mesures vont encore s’affiner grâce à la photo aérienne (à partir de ballons dès 1860) puis grâce à la photo satellitaire (à partir de 1960). Aujourd’hui, les cartes sont aussi utilisées à des fins politiques pour redessiner des frontières, déplacer des populations, changer des toponymes, etc.
et vue par Google Earth
Certaines institutions ont progressivement modifié leur approche. La Banque mondiale dit utiliser Winkel-Tripel ou Equal Earth pour ses cartes statiques et qu'ils abandonnaient progressivement Mercator sur les cartes web. L'Unesco promeut celle de Gall-Peters, largement utilisée dans les écoles britanniques. Google, qui utilisait la projection de Mercator pour son service de cartographie, a adopté une représentation en globe 3D à certaines échelles depuis 2018.
En ce XXIème siècle, on n’imprime plus guère les cartes sur papier et l’on se résout à ne plus les consulter que sur écran, voire sur mobile. Les professionnels se réfèrent à des Systèmes d’Information Géographiques (SIG) qui permettent de visualiser et manipuler la répartition spatiale d’innombrables paramètres techniques, économiques, démographiques, etc.
Même les randonneurs doivent aussi renoncer aux belles cartes d’état-major de l’IGN (Institut Géographique National). Quant aux jeunes générations, habituées à ne plus se diriger qu’avec les applis maps ou waze de leur mobile, elles perdent la perception globale d’un territoire qu’offraient les grandes cartes colorées, par ailleurs si difficiles à déplier et replier.
L’avenir nous réserve de nombreuses applications basées sur les systèmes de positionnement satellitaires (GPS américain, Galileo européen, Glonass russe, BeiDou chinois et d’autres). Ces cartes numériques sont le fait d’un nombre très restreint d’acteurs qui en ont le monopole (Google Earth, OpenStreetMap) et il nous faut rester vigilants sur le dessous des cartes.
Les limites de la méthode de Claude Ptolémée (~100 / ~168)
. Ptolémée a recensé les coordonnées de latitude et de longitude de plus de 8.000 sites vers 160 après J.-C. (Stückelberger & Graßhoff, 2006 et Kiesling, 2019). Ses latitudes sont en général exactes à 1 ou 2 degrés de latitude près, soit 100 km tout de même. Quant à ses longitudes, elles présentent un décalage avec la réalité qui va en croissant vers l’est.
Pour ses mesures, le géographe s’est servi de points de repère bien connus (Rome, Athènes, Constantinople, Phasis/Georgie, etc.) puis a exploité les indications des voyageurs, hélas non exemptes d’erreurs.
Je n’ai pas résisté à comparer les coordonnées de quelques sites bien connus et ma conclusion se retrouve dans la formule de correction suivante :
Longitude réelle (en degrés) = 0,75 x Longitude de Ptolémée – 14°
Le point zéro des longitudes de Ptolémée se trouve donc à 14° à l’ouest du nôtre (Greenwich), c’est-à-dire vers les Canaries (entre 13.5° et 18° ouest). Le facteur 0,75 s’explique en grande partie par le fait que Ptolémée avait sous-estimé le périmètre terrestre à 180.000 stades égyptiens de 157,5 m, alors qu’Ératosthène l’avait (très bien) calculé à 250.000 stades égyptiens, grâce à ses propres mesures réalisées à Alexandrie et à Syène (Strabon, Géogr. 2.2 et Ptolémée, Géogr. 1, 7). Autrement dit, pour Ptolémée, la longueur associée à un degré de latitude, ou de longitude à l’équateur, était de 500 stades égyptiens comme suggéré à tort par Posidonius et par Marin de Tyr, au lieu des presque 700 stades égyptiens calculés correctement par Ératosthène plus de trois siècles avant (250.000 stades / 360° = 694,4 stades par degré). Ératosthène estimait donc correctement la circonférence de la terre à l’équateur à 39.375 km (la valeur acceptée aujourd’hui est de 40 075 km, soit moins de 2% d’écart).
Et les cartes marines !
L’étude des fonds marins mystérieux doit beaucoup aux géologues, océanographes et cartographes américains Marie Tharp (1920-2006) et Bruce Heezen (1924-1977). Les cartes qu’ils ont créées ont changé la façon dont les gens imaginaient les fonds des mers et des océans qui recouvrent plus des deux tiers de notre planète bleue. À partir de 1957, ils ont commencé à publier les premières cartographies complètes montrant les principales caractéristiques du fond océanique : monts, vallées et fosses.
Jusqu’au milieu des années 1950, de nombreux scientifiques pensaient que les fonds marins étaient uniformes. Tharp a démontré qu’au contraire, ils comportaient des reliefs accidentés et qu’une grande partie d’entre eux étaient disposés de manière systématique.
Ses illustrations ont joué un rôle essentiel dans le développement de la théorie de la tectonique des plaques, selon laquelle les plaques, ou grandes sections de la croûte terrestre, interagissent pour générer l’activité sismique et volcanique de la planète. Tharp a identifié des monts et une vallée de fracture au centre de l’océan Atlantique, là où les deux continents auraient pu se séparer.
Tharp a travaillé avec Bruce Heezen (1924-1977), sur des profils du fond marin à dessiner. Il s’agit de longs rouleaux de papier qui indiquent la profondeur du fond marin le long d’un trajet linéaire mesurée depuis un navire à l’aide d’un sonar. Sur une grande feuille de papier vierge, Tharp a ainsi tracé des lignes de latitude et de longitude. Elle a ensuite soigneusement marqué les endroits où le navire avait navigué. Puis elle a inscrit la profondeur à chaque endroit à partir du sonar, l’a marquée sur la trajectoire du navire et a créé des profils bathymétriques, indiquant la profondeur du fond océanique en fonction de la distance parcourue par le navire.
Illustration du processus de cartographie de Marie Tharp : (a) montre la position de deux traces de navires (A, B) se déplaçant à la surface ; (b) représente les enregistrements de profondeur sous forme de profils, en exagérant leur hauteur afin de faciliter la visualisation des caractéristiques ; (c) esquisse des caractéristiques représentées sur les profils. The Floors of the Ocean, 1959, Fig. 1
L’une de ses innovations importantes a été de créer des croquis représentant l’aspect du fond marin. Ces vues ont facilité la visualisation de la topographie du fond océanique et la création d’une carte physiographique.
Le tracé minutieux par Tharp de six profils est-ouest à travers l’Atlantique Nord a révélé quelque chose que personne n’avait jamais décrit auparavant : une faille au centre de l’océan, large de plusieurs kilomètres et profonde de plusieurs centaines de mètres. Tharp a suggéré qu’il s’agissait d’une vallée de fracture, ou vallée de rift, un type de longue dépression dont l’existence était connue sur terre.
Deux ans plus tard, en 1959, la Société de géologie des États-Unis publie The Floors of the Oceans : I. The North Atlantic (les Fonds océaniques, Première partie : L’Atlantique Nord). Cet ouvrage contient les profils océaniques de Tharp, ses idées et l’accès à ses cartes physiographiques.
Certains scientifiques trouvèrent ce travail brillant, mais la plupart ne voulurent pas y croire. L’explorateur sous-marin Jacques Cousteau, par exemple, était déterminé à prouver que Tharp avait tort. À bord de son navire de recherche, le Calypso, il traversa délibérément la dorsale médio-atlantique et descendit une caméra sous-marine. À la grande surprise de Cousteau, ses images montrèrent qu’une vallée de fracture existait bel et bien.
Tharp a ensuite continué à travailler avec Heezen pour donner vie au fond océanique. Leur collaboration a abouti à une carte de l’océan Indien, puis à une carte du fond océanique mondial (1977).
Représentation peinte à la main de la carte World Ocean Floor (Fond océanique mondial), de Heinrich Berann (1977), d’après Heezen et Tharp - Library of Congress, Geography and Map Division, CC BY-ND.
Aujourd’hui, les navires utilisent une méthode appelée « cartographie par sondeur multi-faisceau », qui mesure la profondeur sur un tracé en forme de ruban plutôt que le long d’une seule ligne. Les rubans sont ensuite assemblés pour créer une carte précise du fond marin.
Mais comme les navires se déplacent lentement, il faudrait 200 ans à un seul navire pour cartographier complètement les fonds marins. Une initiative internationale visant à cartographier en détail l’ensemble des fonds marins d’ici à 2030 est en cours à l’aide de plusieurs navires.
https://www.rfi.fr/fr/connaissances/ - Wikipedia - Herodote.net - Arthur De Graauw – 03 mai 2023 - The Conversation - Suzanne OConnell