Woodstock 1969. Ils voulaient changer le monde

Le Journal de Québec - Yves Leclerc - 27 jul 2019 / RTS - 09 sep 2019 / Geo - Emeline Férard – 17 aoû 2022

Trois jours, hors normes, de … paix et de musique !

Janis Joplin , « The Pearl ».

Bobbi Kelly et Nick Ercoline, immortalisés sur la pochette du triple album Woodstock, se sont mariés deux années après le festival et ils se sont établis à Pine Bush, à 64 km de la ville de Bethel.

. C'est dans les années 1960 que les premiers festivals de musique ont commencé à voir le jour. Et à s'inscrire peu à peu dans l'Histoire.

. Woodstock, le Woodstock Music and Art Fair, qui s'est tenu du 15 au 18 août 1969 aux Etats-Unis, figure évidemment parmi les plus célèbres. On attendait 50.000 spectateurs pour assister à un festival de musique qui allait entrer dans la légende. Il en est venu 500.000 sur les 243 hectares de terres agricoles que le fermier Max Yasgur a louées à un petit groupe de jeunes hippies à Bethel (4.000 habitants) dans l’État de New York.

La route menant à l’événement, prise d’assaut par une impressionnante vague de hippies, a été complètement paralysée, les organisateurs ont rapidement été dépassés et débordés par la situation. Le festival aurait pu virer au cauchemar. Dès le 17 juillet, Nelson Rockefeller, le gouverneur de l’État de New York, avait communiqué avec les organisateurs pour leur dire qu’il pensait envoyer 10.000 militaires sur le site. On réussit à le convaincre que ce n’était pas une très bonne idée !

. Woodstock ; du concert de Joan Baez qui s’est terminé sous des trombes d’eau, à celui de Jimi Hendrix donné alors que le public partait, ce sont trois jours de musique et de chaos, qui n’avaient à priori rien d’idyllique malgré son message utopiste de paix et d'amour. Woodstock tranchait avec la décennie finissante, faite de violentes manifestations et d'assassinats, sur fond de guerre du Vietnam ... Un contexte historique grave, après le massacre des étudiants par l’armée à Mexico. Le 2 octobre 1968, plusieurs milliers d’étudiants mexicains, en lutte depuis 123 jours et réunis en meeting à Mexico, avaient été mitraillés par la troupe ; plus de 300 personnes étaient massacrées et plusieurs centaines (nombre inconnu) arrêtées et « disparues ». Dix jours plus tard, le régime dictatorial du président Diaz Ordaz devait accueillir les Jeux Olympiques. Les assassinats de Martin Luther King (4 avril 1968) et de Robert Kennedy (5 juin 1968), la guerre du Vietnam … 540.000 jeunes Américains sont dans le bourbier vietnamien quand 500.000 migrent vers Woodstock. À l'heure où cette guerre fait rage, que porter des cheveux longs est un acte de rébellion et que le rock est encore jeune, on ne s’attendait pas à ce que l'événement, avec son incroyable succès, ses excès et son utopie frénétique, devienne l'emblème d'une génération.

. Impossible de mentionner tous les « moments uniques à l’origine du mythe ». Citons l’ouverture par Richie Havens sur Freedom,; Country Joe McDonald seul en scène scandant F.U.C.K. ; Joe Hill, de Joan Baez … Incontournable également Carlos Santana ; Janis Joplin (Pearl, de son surnom) avec Summertime ; Sly and the Family Stone transportant le public au son de « Higher ! and Higher ! » (leitmotiv de I Want To Take You Higher) ; Joe Cocker, ne serait-ce que pour With a Little Help From My Friends ; avant l’emblématique The Star-Spangled Banner de Jimi Hendrix. Des groupes confirmés côtoyaient des artistes en devenir, dans un désordre sans équivalent. … Seules trois femmes ont joué sur la scène de Woodstock !

Les grands absents : les Beatles, qui n’ont plus joué en concert depuis 1966 ; les Stones, jugés trop violents par les organisateurs… Parmi les groupes qui ont refusé l’invitation, on retrouve Simon & Garfunkel, Led Zeppelin, The Byrds, Chicago, The Moody Blues, Frank Zappa, Jethro Tull et les Doors.

. La foule de centaines de milliers de personnes en musique, la pluie, la boue et les gens nus ; ces trois jours font date dans l’histoire du rock. Un événement culturel considéré comme un point culminant de la contre-culture des années 60 et de la culture hippie.

Initialement, les organisateurs voulaient juste construire un studio d’enregistrement

. Woodstock est né des efforts de quatre entrepreneurs, John Roberts, Joel Rosenman, Michael Lang et Artie Kornfeld, tous âgés d'une vingtaine d'années. Organiser un festival de musique ne figurait pourtant pas dans leur plan de départ. Initialement, les quatre se sont rencontrés alors que Lang et Kornfeld cherchaient des financements pour construire leur studio d'enregistrement Media Sounds à Woodstock dans l'Etat de New York. L'idée est alors née d'organiser un concert en plein air avec des artistes locaux tels que Bob Dylan. Le quatuor a fini par abandonner le projet initial pour se lancer dans le second, bien qu'un seul d'entre eux ait eu l’expérience de l’organisation d’un tel évènement.

Le festival n’a pas vraiment eu lieu à Woodstock

. Woodstock est une ville, aujourd’hui d'environ 6.000 habitants, à quelque 170 kilomètres au nord de New York. Si son nom est entré dans l'Histoire grâce au festival de 1969, ce n'est pourtant pas là que s'est tenu l'événement mais à 70 km au sud-ouest dans la ville de Bethel. Initialement, les organisateurs avaient bien prévu d'organiser leurs trois jours de manifestations à Woodstock, mais ils se sont heurtés au refus des locaux : les autorités de Woodstock, ont annulé les autorisations un mois avant le début du festival ...

Ils ont alors jeté leur dévolu sur un site industriel près de la ville de Wallkill, mais ils ont là encore dû revoir leurs plans après que le permis ait été refusé par les autorités locales.

C'est finalement sur un terrain loué pour 75.000 dollars (environ 550.000 dollars actuels) à Max Yasgur, propriétaire d'une ferme laitière à Bethel, que l'événement s'est tenu. Malgré le changement de lieu, les organisateurs ont décidé de conserver le nom originel, mais tous ces rebondissements n'ont pas été sans conséquences sur la préparation et la gestion du festival.

Un festival payant devenu gratuit

. Woodstock était au départ conçu comme un festival payant. Les tickets avaient été mis en vente au prix de 18 dollars (environ 130 dollars actuels) pour les quatre jours, tandis que le tarif avait été fixé à 24 dollars sur place. Près de 190.000 billets auraient ainsi été vendus en amont de l'événement alors que les organisateurs avaient plutôt tablé sur 50.000 festivaliers. Le changement tardif de lieu ayant compliqué la préparation du festival, les barrières et les guichets n'ont pas pu être installés à temps, Avec une marée humaine inattendue qui se présente sur le vaste site, il devient impossible de contrôler les accès. Des clôtures sont renversées et l’événement est finalement déclaré gratuit par les organisateurs et ouvert à tous.

Bien plus que les prévisions, c'est quelque 500.000 personnes qui se sont acheminées sur les 243 ha de prairie à Bethel, causant des embouteillages monstres et provoquant le chaos dans les environs de la ville. Certains ont abandonné leur voiture pour se rendre à pied sur le site. Des images satellite relayées après par la police ont montré que des centaines de milliers d'autres personnes avaient tenté sans succès de rejoindre la manifestation. Selon une estimation, environ 10% de festivaliers ayant acheté un billet n'ont pas réussi à se rendre sur le site en raison des routes bloquées. Ce week-end-là, la commune de Bethel qui ne comptait normalement que quelques milliers d'habitants est devenue l'une des trois villes les plus peuplées de l'Etat de New York.

De la boue, de la pluie mais … pas assez d’eau, ni de toilettes

. C'est un peu le lot des festivals, parfois il fait beau et c'est le bonheur, parfois il pleut et l'expérience se change en bain de boue. Au grand dam de ses créateurs, Woodstock a fait partie de la seconde catégorie. Dès le début du festival, la région a subi des pluies torrentielles qui ont transformé les routes et le site en champ de boue. Ajoutons à cela les nuées imprévues de festivaliers difficiles à gérer et on obtient une vaste pagaille. Les organisateurs ayant prévu dix fois moins de spectateurs, les conditions d'accueil et la logistique sur place étaient par ailleurs loin d'être adaptées.

Seules 1.500 cabines de toilettes avaient, par exemple, été installées, poussant de nombreux festivaliers à faire leur affaire un peu n'importe où. De même, les réserves de nourriture n'avaient pas été prévues pour contenter un demi-million de spectateurs pendant quatre jours. Et les buvettes présentes sur place ont rapidement épuisé tout leur stock.

Face à la pénurie alimentaire, des dons alimentaires ont été acheminés par les airs jusqu'au site. Grâce à l'intervention de l'activiste Hugh Romney et de sa communauté The Hog Farm, les festivaliers ont aussi pu bénéficier d'assiettes de riz, de légumes, de granola. sandwiches, eau et fruits.

Une assistance médicale débordée

. Dans de telles conditions, la petite unité de premier secours a eu fort à faire, totalisant notamment quelque 900 blessures liées à des festivaliers ayant marché pieds nus sur du verre brisé, des pierres aiguisées ou des morceaux de canettes.

En tout, 5.162 interventions médicales ont été effectuées sur le site dont 797 liées à la consommation de drogue, deux naissances dans la boue, quatre fausses couches et trois décès – un en raison d’une overdose, un accidentel (la victime écrasée par un tracteur auprès duquel elle s’était endormie).et un autre survenu à la suite d’une crise d’appendicite.

Tous hallucinés

. Woodstock, ce sont trois jours de musique, d'amour, de paix, mais aussi de drogues tant les joints et le LSD circulent en masse. Un groupe a symbolisé ce recours massif aux hallucinogènes, Jefferson Airplane, venu de Californie.

"Quand tu parles à des gens qui étaient à Woodstock, la plupart ne se rappellent pas grand-chose. On planait la plupart du temps..."

32 artistes ont joué pendant les quatre jours de Woodstock

. En quatre jours, le festival de Woodstock a accueilli au total 32 artistes dont certains devenus mythiques par la suite. Parmi eux, Santana, The Grateful Dead, Janis Joplin, The Who, Joan Baez, Creedence Clearwater Revival, Jefferson Airplane, Joe Cocker ou encore Crosby, Stills, Nash & Young. Certains artistes, comme Sweetwater qui devait ouvrir le festival, se sont retrouvés bloqués sur les routes et ont mis de longues heures pour arriver sur place ; d'autres ont opté pour l’hélicoptère de la Stewart Air National Guard Base.

Les concerts se sont finalement poursuivis jusqu'au lundi matin, au lieu du dimanche soir, s'achevant avec la performance de Jimi Hendrix et ses musiciens, restée comme l'une des plus mémorables. Pourtant, la foule ne comprenait plus alors que quelques dizaines de milliers de festivaliers détrempés lorsque le roi de la guitare électrique et tête d'affiche de l'événement a fait entendre sa version de The The Star-Spangled Banner, l'hymne des Etats-Unis.

Les 32 groupes qui ont participé à Woodstock se sont partagé 172 000 $. Blood Sweat and Tears, The Who, Joan Baez et CCR ont été les mieux payés, avec des cachets allant de 10.000 $ à 18.000 $ (Jimi Hendrix).

Vendredi	Samedi	Dimanche	Lundi
Richie Havens	Joan Baez	Creedence Clearwater Revival	Johnny Winter
Swami Satchindananda	Quill	Janis Joplin	Blood, Sweat and Tears
(Sweetwater)	Country Joe McDonald	Sly and the Family Stone	Crosby, Stills, Nash and Young
Bert Sommer	Santana	The Who	Paul Butterfield Blues Band
Tim Hardin	John B. Sebastian	Jefferson Airplane	Sha Na Na
Ravi Shankar	The Keef Hartley Band	Joe Cocker & The Grease Band	Jimi Hendrix
Melanie Safka	The Incredible String Band	Country Joe & The Fish
Arlo Guthrie	Canned Heat	Ten Years After
	Mountain	The Band
	Grateful Dead

Des prestations marquantes

Freedom, Richie Havens - La formation Sweetwater, qui devait lancer l’événement le vendredi 15 août, s’est retrouvée coincée sur l’autoroute 17B menant au site. Terrifié, le chanteur folk et guitariste Richie Havens, prévu pour être le cinquième artiste, est catapulté sur les planches à 17 h, après trois heures de retard, « contraint » d’ouvrir le bal Woodstock dans un sacré bazar. Il devra jouer plus longtemps que prévu. Il ne pourra faire autrement qu’improviser Freedom à l’envi, un morceau de guitare qui deviendra un des moments marquants du festival. Au bout de trois heures de concert et de nombreux rappels, Richie Havens est à court de répertoire. Il improvise alors à la guitare sur un air de gospel Motherless Child ; morceau qui deviendra iconique pour toute une génération.
Fuck War in Vietnam, Country Jo – Une virulente contestation de la guerre au Vietnam
Soul Sacrifice, Carlos Santana – une chanson hallucinante et hallucinée lors de laquelle Carlos Santana s’agrippe à sa guitare, persuadé qu’elle s’est « transformée » en serpent.
Summertime, Janis Joplin (Pearl de son surnom) – qui a donné tout ce qu'elle pouvait et a illuminé Woodstock, d’autant plus émouvante que l’artiste n’a plus qu’un an à vivre (Le Club des27 !)
See Me, Feel Me,The Who - L'album Tommy a été révélé trois mois avant le festival. À Woodstock, ce fut un énorme succès, qualifié de "folie". Les fans ont dû attendre le dimanche à 5 heures du matin pour entendre la presque totalité de cet opéra rock. Durant Pinball Wizard, le guitariste Pete Townshend expulse, à coups de guitare électrique, un activiste qui voulait faire un discours politique concernant l’arrestation d’un poète détenu pour possession de marijuana. Tommy sera le disque le plus vendu pendant 126 semaines et atteindra la 96e marche du top 500 des meilleurs albums de tous les temps. Pourtant, avant Woodstock, le groupe ne sait pas vraiment où il va et s'enferme dans une forme de routine. A Woodstock, il galère. Le chanteur, Roger Daltrey, se méfie des drogues hallucinogènes qui circulent. Lui ne carbure qu'aux amphétamines et au Southern Confort. Mais l'attente est longue, alors avant de monter sur scène, il se laisse convaincre d’avaler un thé chaud. Mauvaise pioche : il est chargé au LSD ...
White Rabbit, Jefferson Airplane – « Rebelle, jeune et libre » : les emblèmes d'une génération incarnés par le groupe originaire de San Francisco, un titre en référence à la drogue, et notamment le LSD. Hymne de ceux pour qui la paix, l'amour et le LSD sont inséparables, la chanson sera vite censurée par les radios américaines.
With a Little Help from My Friends, Joe Cocker - Une des nombreuses révélations de ces trois jours. La pluie et l'orage qui se sont abattus depuis deux jours ont transformé la plaine en un champ de boue. Mais la foule est restée. Le Grease Band de Joe Cocker investit la scène, le dimanche en fin d’après-midi. L’alchimiste électrifiera la foule avec une impressionnante version de la gentille bluette With a Little Help from My Friends des Beatles, transformée en un brûlant cantique soul. Un orage paralysera l’événement jusqu’à 18 h 30.
Les débuts de CSN&Y - La formation Crosby, Stills, Nash & Young (le canadien Neil Young venait de se joindre au trio) avait juste sorti son premier album (avec lequel ils passeront 107 semaines au sommet des charts américains) et avait donné son premier concert le 16 août, deux jours plus tôt, à Chicago, avant de jouer à Woodstock, vers 3 h du matin, dans la nuit de dimanche à lundi. En seize morceaux, acoustiques puis électriques, et malgré des conditions semblables à nulles autres, les quatre musiciens vont offrir un des moments de grâce de Woodstock.
The Star-Spangled Banner, Jimi Hendrix - Il devait jouer le dimanche soir. Le guitariste gaucher, considéré depuis comme le meilleur de tous les temps, ne montera sur scène qu’au petit matin du dernier jour, le lundi à 9 h. La majorité des gens avaient quitté le site et il ne restait qu’environ 30.000 spectateurs lorsqu’il interprète sa version hallucinante de l’hymne américain, détourné, trituré, distordu à la guitare électrique pour renvoyer à la guerre du Vietnam, avec des bruits de bombardement et d’écrasement d’avion. Quatre minutes de plaisir, dont deux de larsens … Le morceau sera par la suite qualifié de Guernica américain.C'est en réalité le film documentaire Woodstock sorti l'année suivante en 1970, et oscarisé, qui a permis de graver le show de Hendrix dans les esprits. Au même titre, d’ailleurs, que ceux des autres artistes présents.

Impasse sur la question raciale

. Si à Woodstock on dénonce sur scène la guerre au Vietnam, si on prône la révolution, on entend peu parler de la lutte pour les droits civiques. Il y aurait matière pourtant. Martin Luther King, Black Power, Malcom X, Black Panther, Black Feminism ... Dans les rues, les universités et jusqu'aux Jeux olympiques de Mexico, les revendications sont partout ; les mouvements se multiplient et se durcissent pour obtenir l'égalité raciale.

Le 25° anniversaire

. Woodstock '94 eut pour légende 2 More Days of Peace & Music (2 jours de plus de paix et de musique). La fameuse affiche originale du premier festival fut retravaillée et on y ajouta deux oiseaux à la différence du premier qui n'en avait qu'un sur la guitare. Le festival devait durer les 13 et 14 août 1994, mais on y ajouta un troisième jour.

Le festival s’est déroulé à Saugerties dans l’Etat de New York, (à 110 km au nord-est de Bethel), et a notamment réuni, parmi 45 artistes, Collective Soul, Nine Inch Nails, Metallica, Aerosmith, Primus, RHCP, Peter Gabriel, Green Day, Santana, …

Il est aussi appelé Mudstock (tas de boue) du fait que le temps ces jours-là fut très pluvieux et entraîna de grandes flaques de boue un peu partout sur le site. Vraiment à l’image du premier.

Au cours de la première nuit du festival le film Clerks, de Kevin Smith, fut présenté en première mondiale, sur les écrans géants de la scène principale, devant 200.000 personnes. Il ne connaitra par la suite qu’un petit succès. Cependant, en 2019, il sera inscrit au National Film Registry pour conservation à la Bibliothèque du Congrès des États-Unis.

Le 30° anniversaire

. Woodstock 1999 est le troisième festival sous ce nom. Il s'est déroulé du 22 au 25 juillet 1999 à Rome dans l'État de New York, à 230 km de Bethel. On estime qu'environ 400 000 personnes participèrent sur l'ensemble des quatre jours au festival qui mettait en vedette Live, The Roots, The Offspring, Korn, le Dave Matthews Band, Kid Rock, Rage Against the Machine, Metallica, Megadeth, Our Lady Peace et les Red Hot Chili Peppers, …

Le festival est retransmis tout le week-end par le réseau MTV à la télévision et Westwood One à la radio. Marqué par des chaleurs importantes, le manque d'eau, des émeutes (en particulier après la performance de Limp Bizkit), des violences, des agressions sexuelles et viols, des secours insuffisants et inefficaces, … le festival vire au chaos. Un désastre, loin des principes et des valeurs pacifistes des Woodstock de 1969 et de 1994.

Le festival est souvent décrit comme « le jour où les années 1990 se sont éteintes ». Un journaliste a estimé que Woodstock 99 est la première protestation publique contre l'industrie de la musique dans son ensemble.

Le 50^° anniversaire

. Une nouvelle édition du festival de Woodstock, du 16 au 18 août 2019, était annoncée par le Bethel Woods Center for the Arts, installé sur les lieux du festival de 1969. Mais, à un mois du cinquantième anniversaire de Woodstock, l’événement a été annulé. Michael Lang, co-organisateur de l’événement, comme il l’a été du Woodstock originel et des éditions de 1994 et 1999, lui qui sut en 1969 surmonter les obstacles et réaliser des « miracles », jeta l’éponge. Tout un symbole.

L’héritage de Woodstock

. Woodstock n'a été ni le premier, ni le dernier festival de musique à entrer dans la légende. Il est toutefois devenu emblématique d'une génération et du mouvement hippie : avec son demi-million de personnes réunies pour "trois jours de paix et de musique", l'événement a tranché avec le contexte de l'époque marqué par la guerre du Vietnam, les violences et de multiples manifestations. Bien que les médias aient d'abord traité la manifestation avec dédain, le New York Times dénonçant le 18 août 1969 "un cauchemar de boue et d'immobilisme" et s'interrogeant sur "quel genre de culture peut produire un bazar aussi colossal ?". L’évènement est ainsi devenu fondateur pour toute une génération exprimant sa rébellion contre l'enrôlement des jeunes citoyens au Vietnam et contre l'"establishment" des USA.

Emblématique de la génération des baby-boomers et du mouvement hippie, Woodstock continue d'influencer la musique et la jeunesse. Plusieurs morceaux joués à Woodstock deviendront légendaires, dont ceux de Jimi Hendrix, Santana, Janis Joplin ou Joe Cocker. Le festival a aussi permis de propulser plusieurs artistes sur le devant de la scène. Plus de cinquante ans après, la mémoire de Woodstock est encore célébrée et les musiciens qui y ont participé évoquent régulièrement leurs souvenirs de ce moment d'anthologie.

Quant à la ville éponyme, elle accueille chaque année des milliers de touristes pensant, à tort donc, … s'engager dans un pèlerinage sur les traces du festival. Le lieu qui a accueilli le célèbre festival hippie est aujourd'hui inscrit au registre national des lieux historiques, aux côtés de 90.000 autres sites préservés aux Etats-Unis.

Une chanson culte

. L'histoire de la chanson culte, "Woodstock", ou comment la chanteuse de folk Joni Mitchell a composé l'hymne d'un festival où elle n'a pas mis les pieds. CSN&Y a produit son premier grand concert public le 16 août 1969 à Chicago, partageant la scène avec Joni Mitchell, la petite amie de Graham Nash à l’époque. Le lendemain, la deuxième étape de la tournée conduisait CSN&Y à un endroit inconnu, appelé Woodstock. Mais Joni Mitchell devait participer au Late Show de Dick Cavett, ce qui était incompatible avec la programmation du festival.

Joni a alors décidé de composer une chanson, ‘Woodstock’, dont le thème est considéré comme le récit le plus fidèle de l’événement. Une chanson qu’elle, qui n’a pas vécu l’évènement autrement qu’à la télévision, a enregistrée dans les semaines suivantes et dont la version, réenregistrée un an plus tard par Crosby, Stills, Nash & Young, est devenue un tube et la chanson la plus iconique du festival.

Le festival de l’île de Wight, un précurseur

. C'est vers la fin des années 1960 que la vogue des festivals pop prend une grande ampleur, avec le phénomène hippie. Dès août 1968, se tient le premier festival à l’Ile de Wight, à deux brasses de Portsmouth dans le sud de l’Angleterre, un an avant celui de Woodstock. La seconde édition a lieu en août 1969, une semaine après Woodstock, avec Bob Dylan en vedette et quelque 200.000 spectateurs.

Les 28, 29 et 30 août 1970, le festival de l'île de Wight rassemblera près de 600.000 spectateurs. Il atteint son sommet historique avec les prestations de Jimi Hendrix, Miles Davis, Emerson, Lake and Palmer ou encore The Who et The Doors. Cette édition de 1970 est cependant marquée par des problèmes liés à son gigantisme (contestation du prix du billet, difficulté à payer les artistes, désordres divers), et apparaît a posteriori comme l'un des derniers grands rendez-vous hippies.

Le festival de l'île de Wight connaîtra une longue éclipse avant de renaître en 2002. Il se tient depuis régulièrement chaque année et connaît un succès constant.

Les enfants de Woodstock

. Le festival 99 est souvent comparé au festival d'Altamont, le 6 décembre 1969 sur le circuit automobile d'Altamont en Californie du nord, quatre mois après Woodstock. Gratuit, il était organisé par les Rolling Stones qui voulaient reproduire le miracle de Woodstock ...

En raison de nombreux actes de violence qui ont éclaté tout au long de l'événement et du nombre de personnes qui y ont trouvé la mort (quatre au total), le festival d'Altamont est généralement considéré comme le symbole de la fin du mouvement hippie et d'une époque. Il a été marqué notamment par la mort de Meredith Hunter, un étudiant noir de 18 ans, poignardé à quelques mètres de la scène pendant la prestation des Stones. L'événement est filmé et sera diffusé. Les miracles n'arrivent qu'une fois.

. Les Vieilles Charrues, le premier festival hexagonal « les pieds dans la boue ». Annuel, il est programmé sur quatre jours le troisième weekend de juillet dans la commune de Carhaix-Plouguer, dans le Finistère. C’est un festival associatif de musiques actuelles.

Créé en 1992 dans la commune voisine de Landeleau, le festival propose une programmation éclectique depuis sa création. Malgré la situation géographique du festival dans une région relativement enclavée, son succès s'explique notamment par le fait que les Vieilles Charrues ont su au fil du temps capter la quasi-intégralité des artistes en tournée en Europe en juillet, dans une exhaustivité de styles englobant pop, rock, électro, hip-hop, chanson, world, folklore local, et en mêlant têtes d'affiches et découvertes. La 30° édition en 2022 avec 280 000 festivaliers sur quatre jours a égalé le record de participation de 2017.