Métaux rares, céréales, eau… Quand les gouvernements s'emparent des ressources naturelles
Lorsque la Chine menace les États-Unis d'un embargo sur les terres rares, elle exploite sa position stratégique… Tout comme les pharaons d'Égypte l'ont fait avec l'étain.
Une mine en plein désert californien, à la lisière de la réserve mojave, à une heure au sud de Las Vegas (Nevada). (Steve Marcus/REUTERS)
Depuis plusieurs mois, à quelques kilomètres du centre de La Rochelle, sur la côte atlantique française, une usine chimique Solvay raffine les premières terres rares « made in Europe » destinées à la fabrication d'aimants permanents. Le potentiel du marché est énorme : sans aimants permanents, il n'y aurait pas de moteurs de voitures électriques, d'éoliennes offshore ni de systèmes de guidage de missiles. Même certains appareils électroménagers, comme les climatiseurs, en ont besoin pour fonctionner. Solvay vise à répondre à la demande européenne sur un marché actuellement dominé par la Chine, qui représente plus de 85 % de la production.
Pourtant, ce projet ambitieux n'est qu'une tentative de retour aux sources. Dans les années 1980, cette même usine, alors propriété de Rhône-Poulenc, revendiquait 50 % du marché mondial des terres rares séparées, rappelle Guillaume Pitron dans son livre La Guerre des métaux rares. « La France transformait la moitié des métaux rares les plus stratégiques, la ressource d'avenir qui allait bientôt déterminer notre transition écologique et numérique », explique-t-il. Cette activité prometteuse a été progressivement délocalisée en Chine, notamment en raison de son impact environnemental.
Parallèlement, la Chine s'est imposée comme un empire minier. Le nombre de mines ouvertes s'est multiplié. Et pour asseoir sa domination sur l'ensemble de la chaîne de production, et pas seulement sur l'extraction, « la Chine a écrasé la concurrence étrangère au stade du raffinage en cassant les prix », explique Philippe Chalmin, professeur associé d'histoire économique à l'Université Paris Dauphine.
En 1992, lors d'une visite dans une mine, le visionnaire Deng Xiaoping aurait déclaré : « Le Moyen-Orient a du pétrole, la Chine a des terres rares. »
Domination au XXIe siècle
Elle est désormais le premier producteur de 33 des 51 métaux critiques identifiés par la Commission européenne, au détriment des pays occidentaux, devenus dépendants de l'Empire du Milieu.
« La Grande-Bretagne a dominé le XIXe siècle grâce à son monopole sur la production mondiale de charbon ; une grande partie du XXe siècle peut être analysée à travers le prisme de l'emprise des États-Unis et de l'Arabie saoudite sur la production pétrolière et la sécurité des routes pétrolières ; et au XXIe siècle, un pays assoit sa domination sur l'exportation et la consommation de métaux rares : la Chine », explique Guillaume Pitron.
L'usine Solvay de La Rochelle démontre que les matériaux stratégiques d'hier ne sont plus ceux d'aujourd'hui. Mais les rivalités économiques autour des ressources naturelles sont aussi anciennes que les empires eux-mêmes. « La plupart des conflits, passés et présents, sont liés à l'exploitation des ressources naturelles, en particulier des ressources minérales », explique Philippe Chalmin.
Bien avant la bataille pour le contrôle des métaux rares, qui a conduit le président américain Donald Trump à revendiquer le droit d'annexer le Groenland et de s'emparer des ressources minérales de l'Ukraine, les Égyptiens et les Romains assuraient déjà leur approvisionnement en étain et en cuivre, les deux composants utilisés pour produire le bronze.
Lorsque, au IIe millénaire avant J.-C., les royaumes du nord de l'Égypte tentèrent de s'emparer de l'étain, les Égyptiens envoyèrent immédiatement leurs soldats s'emparer du cuivre de Chypre. Ils étaient ainsi en position de force pour contraindre les royaumes du nord à continuer de leur vendre de l'étain. Et lorsque Jules César tenta d'envahir l'Angleterre en 54 avant J.-C., c'était en partie pour s'emparer des mines d'étain du Pays de Galles.
« Alors que la population mondiale devrait atteindre 9 milliards d'habitants d'ici 2050, la logique d'autosuffisance ou de réduction de la dépendance pousse plus que jamais les nations à rivaliser pour sécuriser leur approvisionnement en matières premières », expliquait Olivier Zajec.
La guerre en Ukraine, puis l'élection de Trump, n'ont fait qu'accentuer ce besoin d'autonomie. « Les matières premières – qu'il s'agisse des terres rares ukrainiennes, du cobalt congolais, du pétrole et du gaz russes, ou même, depuis cette année, du cacao africain – restent le fondement de nombreuses dynamiques économiques et – pour reprendre le titre d'un livre publié à Londres en 1938, Raw Materials or War Materials – d'ambitions stratégiques. Plus que jamais, c'est vers elles que marchent les légions », affirme Chalmin dans le dernier rapport Cyclope. Les ressources naturelles sont le principal champ de bataille où se joue la résurgence contemporaine de l'impérialisme.
La Chine et l'Inde se disputent l'eau
Cela vaut également pour l'eau, une ressource naturelle essentielle qui se raréfie de plus en plus en raison du changement climatique. À tel point que lorsque, le 22 avril, la mort de 26 personnes au Cachemire a ravivé le conflit entre l'Inde et le Pakistan, il ne s'agissait pas seulement du contrôle de cette région frontalière, mais aussi d'un conflit concernant le débit de l'Indus, qui alimente les deux pays en eau.
« L'eau et le sang ne peuvent pas couler ensemble », avertissait Narendra Modi en 2016. Neuf ans plus tard, le Premier ministre indien suspendait l'accord de 1960 sur le partage des eaux du fleuve, dans le but affiché de « satisfaire le Pakistan » au profit des agriculteurs indiens. Mais dans cette bataille, le Pakistan s'est assuré un allié de poids : la Chine, qui a répondu aux menaces indiennes en accélérant la construction d'un nouveau barrage au Pakistan. Mi-juillet, la Chine a entamé la construction au Tibet du plus grand barrage du monde, pour un coût estimé à 167 milliards de dollars, sur le fleuve Yarlung Tsangpo, connu sous le nom de Brahmapoutre en Inde.
Avec le réchauffement climatique, même les icebergs deviennent des enjeux géostratégiques. Au Groenland, où 10 % des ressources mondiales en eau douce sont stockées dans des calottes glaciaires, les icebergs peuvent désormais être exploités comme n'importe quelle autre ressource minérale. À tel point que lorsque le Canada décida d'autoriser l'exploitation des icebergs groenlandais ayant dérivé dans ses eaux territoriales, le Groenland fit valoir ses droits devant les tribunaux.
« Le Grand Vol des Grains »
Il n'est pas toujours nécessaire de faire la guerre comme l'Inde et le Pakistan pour s'emparer des ressources naturelles. En 1972, plutôt que de recourir aux armes, l'ex-URSS usa de ruse pour sécuriser ses approvisionnements en céréales après une série de mauvaises récoltes menaçant de provoquer une famine. Le régime soviétique exploita habilement les principes du capitalisme américain et la concurrence entre les maisons de commerce.
Lors d'un séjour à New York, Nikolaï Belousov, directeur de l'agence d'État soviétique Exportkhleb, passa commande de 2 millions de tonnes de céréales au spécialiste du commerce agricole Cargill. Ce que Cargill ignorait, c'est que Belousov avait simultanément passé des commandes auprès de la quasi-totalité de ses concurrents. Au total, l'URSS avait commandé 20 millions de tonnes de céréales et d'oléagineux, dont 11,8 millions de tonnes de blé, soit l'équivalent de 30 % de la production américaine.
« Lorsque le marché a pris connaissance de ces ventes, il est devenu évident que l'Amérique ne pouvait pas fournir suffisamment de céréales pour satisfaire à la fois sa demande intérieure et ses importateurs habituels, ainsi que les commandes soviétiques », écrivent Javier Blas et Jack Farchy dans The World for Sale. Les prix des céréales et de la viande ont alors commencé à grimper, y compris pour les Américains, et l'opinion publique a crié au scandale. Cet incident est devenu connu sous le nom de « Grand Vol de Céréales ».
La Chine, un acteur incontournable
Actuellement, la Chine possède non seulement des mines, mais domine également le raffinage de métaux essentiels à la transition énergétique, comme la famille des 17 métaux regroupés sous le nom de « terres rares », ainsi que le lithium et le cobalt. Elle importe également des quantités colossales de ces minéraux pour alimenter ses usines. Entre 2017 et 2022, la Chine a acheté à elle seule 87 % du lithium mondial, 70 % de la bauxite et du nickel, 63 % du manganèse et du cuivre, et 53 % du cobalt, selon le Cepii (Centre de recherche en économie internationale).
Pour sécuriser ses approvisionnements, la Chine achète des mines partout dans le monde. Une mine d'or au Kazakhstan pour 1,2 milliard de dollars ici, une autre mine de cuivre et d'or au Brésil là. En 2024, ces acquisitions chinoises ont atteint leur plus haut niveau en dix ans, selon le Financial Times. Au Niger, la Chine et la Russie exploitent, voire alimentent, l'animosité suscitée par l'ancienne puissance coloniale française pour tenter de s'emparer des mines d'uranium autrefois exploitées par Orano. Pour s'imposer face à ses rivaux occidentaux, la Chine n'hésite pas à payer plus cher que ses concurrents ou à s'aventurer dans des zones à risque. Et en Ukraine, la Russie a pris le contrôle d'un gisement colossal de cobalt début juillet, au grand dam des États-Unis.
La Chine et la Russie entendent exploiter leur avantage. Menacer un embargo sur une ressource stratégique pour obtenir ce qu'on veut est une pratique aussi ancienne que l'exploitation des ressources naturelles elle-même. En 1973, lorsque le président américain Richard Nixon entama les négociations sur le GATT – l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce, qui précéda l'Organisation mondiale du commerce (OMC) –, il imposa brutalement un embargo sur les exportations de soja américain, dont les agriculteurs européens avaient désespérément besoin. Une manière de montrer à « leurs amis européens et asiatiques leur pouvoir par le biais de l'alimentation », explique Chalmin dans Le Poivre et l'Or noir. Plus récemment, la Russie a démontré sa puissance en menaçant l'Occident d'un embargo sur le titane, essentiel à l'industrie aérospatiale.
Diplomatie minière
Mais aujourd'hui, c'est la Chine qui détient l'arme ultime du contrôle des terres rares. Un coup de semonce a été tiré en 2010, lorsqu'un premier embargo a été imposé au Japon. Le ton était donné. Et lorsque Trump a brandi la menace de droits de douane cette année, la Chine a pu riposter et menacer l'Amérique d'un embargo douloureux.
Pendant ce temps, l'Europe et les États-Unis tentent de desserrer l'emprise de la Chine en restaurant leur autonomie stratégique. « De nouvelles alliances se nouent autour de l'exploitation des métaux rares », note Pitron dans La Guerre des métaux rares. « Les États-Unis mènent activement une diplomatie minière en République démocratique du Congo et en Zambie. En 2022, le chancelier allemand Olaf Scholz s'est rendu au Canada pour signer des partenariats miniers. La France prospecte des métaux critiques en Mongolie et au Chili. »
Dans le cadre de l'Inflation Reduction Act (IRA), le président Joe Biden a encouragé la relocalisation de la production minière sur le sol américain. L'Europe, quant à elle, a adopté une stratégie sur les métaux critiques. En mars, 47 projets ont été dévoilés, dont une future mine de lithium dans l'Allier, destinée à la fabrication de batteries électriques. L'objectif est de réduire la dépendance à la Chine, une prise de conscience bienvenue mais tardive.
Le Figaro - Marie Bartnik – 05 sep 2025