Le canal de Corinthe, un rêve antique
Le canal de Corinthe est un vieux rêve : l'empereur Néron, déjà, rêvait d'unir le golfe de Corinthe à la mer Egée. Il lança une première tentative, en l'an 67, en exploitant 6.000 prisonniers juifs : elle fut abandonnée à sa mort, à peine un an plus tard.
Il faut dire que pour éviter d'avoir à contourner la péninsule du Péloponnèse, les navires grecs utilisaient jusque-là des diolkos pour la traversée de l'isthme de Corinthe, qui relie le golfe de Corinthe et le golfe Saronique. D'après les traces archéologiques, ces chemins dallés permettaient le transport des navires à l'aide de bers roulants, des chariots pourvus de roues. La tâche étant lente et difficile, la perspective de créer un canal pour permettre aux navires de transiter par voie fluviale paraissait d'autant plus séduisante.
Ce n'est qu'au XIXe siècle pourtant que ce projet titanesque verra enfin le jour. En 1881, le gouvernement grec lance les travaux : une société française, la Société internationale du canal maritime de Corinthe, dirigée par le général et ingénieur hongrois István Türr, est diligentée pour accomplir ce tour de force. Les travaux débutent le 29 mars 1882 et devaient durer cinq ans, mais les difficultés vont faire douter les investisseurs de la solvabilité de l'opération financière. La société n'arrive plus à lever des fonds à la Bourse de Paris à la suite de la faillite … de la Compagnie chargée du canal de Panama, le 4 février 1889. La société est en banqueroute en juillet 1889.
Les travaux s'arrêtent alors que les trois quarts seulement (8.200.000 m3) ont été terrassés. Une nouvelle société grecque sera constituée et reprendra la construction en 1890, pour excaver les 2.600.000 m3 de terres restants.
"L'inauguration du canal de Corinthe", par le peintre Constantinos Volanakis.
Le 25 juillet 1893, le canal de Corinthe est inauguré. Le navire français Notre-Dame du Salut, long de 110 m pour 13 m de large, est le premier à effectuer la traversée de ce canal.
Creusé à travers l'isthme de Corinthe, en Grèce, pour relier le golfe de Corinthe, dans la mer Ionienne, à l'ouest, au golfe Saronique, dans la mer Égée, à l'est, le canal de Corinthe fait donc du Péloponnèse une île. Il mesure 6.343 m de longueur et 24,60 m de largeur. La tranchée atteint une hauteur maximale de 52 m pour une profondeur de 8 mètres. Plus de 2.000 ans après avoir été imaginé, le canal de Corinthe permet enfin aux navires d'emprunter un passage sûr pour traverser la Grèce, en leur évitant un détour de 400 km autour du Péloponnèse.
Il est principalement utilisé au XXI° siècle par des navires de tourisme, plaisanciers et petits paquebots de croisière. Environ 11.000 navires empruntent cette voie chaque année.
